2018年俄罗斯世界杯是第21届世界杯决赛圈赛事，共有32支球队拿到正赛门票。与很多人想象的不同，世界杯并不是一上来就打淘汰赛，而是先把32支球队分成8个小组，每组4支球队进行单循环较量，也就是大家常说的“小组赛”。只有小组赛打完之后，每组排名前两位的球队才能进入16强淘汰赛。所以“分组比赛”既是整届世界杯的开场阶段，也是决定谁能走得更远的第一道门槛。
32支球队如何分成8个小组
俄罗斯世界杯的分组结果是在2017年12月1日于莫斯科克里姆林宫举行的抽签仪式上确定的。32支参赛队被平均分入A至H共8个小组，每组4队，组内每两支球队都要交手一次，因此每个小组会产生6场比赛，8个小组加起来一共48场小组赛。东道主俄罗斯队按照惯例自动落位A组第一位，也就是A1的位置，其余31支球队则根据抽签结果分别进入各组。
分档依据与同洲回避原则
抽签并不是把所有球队混在一起随便抽。国际足联会先按当时的世界排名和种子规则，把32支球队分成四个档位，每档8支球队，再从每一档中各取一支球队组成一个小组，这样每个小组的构成相对均衡。除了东道主自动成为种子队之外，其余球队按排名高低依次进入第一档到第四档。同时抽签还要遵守回避原则：除欧洲球队之外，同一大洲足联的球队不能分在同一个小组；欧洲球队数量较多，因此允许每个小组最多出现两支欧洲球队，但不能有三支。
小组赛的打法与积分规则
小组赛采用单循环赛制，每场比赛的胜负结果直接换算成积分：赢一场得3分，平一场双方各得1分，输球则得0分。三轮比赛结束后，按照各队在小组中的积分高低排出名次，积分最高的前两名晋级16强，第三名和第四名则被淘汰回家。这也是为什么小组赛里经常出现“算分”“算净胜球”的情况，因为有时候一场平局或者一个进球，就可能决定谁能出线。
积分相同后如何比较排名
如果两支或多支球队积分相同，就要按照组委会规定的顺序逐条比较。俄罗斯世界杯的顺序大致是：先看小组赛全部比赛的净胜球，再看全部比赛的进球数；如果仍然相同，就比较这几支同分球队相互之间比赛所获得的积分、净胜球和进球数；再无法区分时，则比较公平竞赛分，也就是红黄牌扣分情况，黄牌扣1分、两黄变一红扣3分、直接红牌扣4分等；最后的手段是由国际足联抽签决定名次。正因为规则层层递进，小组赛最后一轮的排位才常常充满悬念。
出线后的淘汰赛对阵安排
小组赛结束后，8个小组的前两名共16支球队进入淘汰赛。对阵表是事先固定好的交叉配对，例如A组第一对阵B组第二，B组第一对阵A组第二，C组第一对阵D组第二，依此类推。这样一来，小组赛的名次不仅决定能否出线，还会影响淘汰赛首轮的对手强弱。俄罗斯世界杯最终由法国队夺冠，而整个赛事的起点，正是这套先分组、再循环、后淘汰的比赛结构。
了解了分组规则，再看俄罗斯世界杯的比赛就会清晰很多：抽签决定你和谁同组，小组赛三轮决定你能不能出线，积分和净胜球决定你排第几，而排名又决定你在淘汰赛走哪条路。可以说，分组比赛就是整届世界杯的骨架。
